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密西西比追凶调查:地方报纸如何做出优秀调查报道

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美国密西西比州一个逍遥法外50多年的杀妻疑凶日前终于被押上法庭受审。 促使他落网的,是当地一份有170多年历史的日报。该报通过一年多的实地采访、挖掘物证、拍摄影像,发布了五集短纪录片和两万五千多字的追凶报道。这个系列引起全美轰动, 成为多媒体时代的调查报道范例。

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                                        Felix Vail

今年7月底,密西西比州地方报纸The Clarion-Ledger记者Jeremy Mitchell的系列报道《消失》(Gone)在《今日美国》(USA Today)网站上发布,还原了这个名叫Felix Vail的疑犯与他三任妻子离奇死亡或失踪的故事。

8月8日,76岁的Felix Vail被指控杀害了他的第一任妻子Mary Horton。1962年10月的一个夜晚,Vail到警察局报案,称妻子与他同船钓鱼时意外坠湖。Horton的尸体被打捞上来以后,Vail涉嫌被捕,但后来警察无视尸检报告显示的重重疑点,释放了Vail,案子也不了了之。颇为吊诡的是,Vail的另外两名伴侣分别跟他生活三年左右后亦告失踪,至今音讯全无,而最后见到她们的人都是Vail。Mitchell的调查还揭示,Vail有一本厚厚的风流账,其中包括性侵两三岁幼童,受害者并不止这三位已知的伴侣。

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(从左到右:Vail的第一任妻子Mary Horton,与Vail育有一子;失踪的女友Sharon Hensley;嫁给Vail时年仅18岁的Annette Craver)

 

谁在调查:母亲,记者,卧底的私家侦探

Mary Rose是Vail第三名失踪妻子的母亲。自丈夫去世以后,她和女儿Annette Craver 相依为命。直觉告诉她,Vail在撒谎,自己的女儿绝不会贸然不辞而别。

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                        Mary Rose,Vail第三名失踪妻子Annette Craver的母亲

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                                                      Annette Craver和母亲

1987年,Rose开始一个人调查女儿去向。她从跟女儿的通信中寻找蛛丝马迹,发现Vail对Craver的精神有着绝对的控制和影响,两人关系早已出现裂缝。她寻找Vail的家人、朋友和邻居,收集到各种关于Vail矛盾、狂躁、极端的个性,以及有暴力倾向的信息。1991年,她前往德州探访了Vail的姐姐。当她了解到Vail前两任妻子一个溺亡一个失踪的故事后,一种不好的预感涌上她的心头:失踪的女儿很可能已被Vail杀害。下一步,她翻阅图书馆旧报纸和人口档案资料,挖出了Vail第一个失踪妻子Horton名字,并在一个侦探的帮助下,找到Horton的家人。两位失去了女儿的母亲由此得以将她们各自掌握的Vail的信息拼在一起。rosediary

究竟怎样才能找到更多确凿的证据,将Vail绳之于法?在找到记者Mitchell之前,Rose抱着这个疑问在调查之路上踽踽前行了25年。

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                                         Jerry Mitchell在纪录片中讲述调查过程

此前,调查记者Mitchell在The Clarion-Ledger里干着日常新闻记者的活,每周得做好几篇报道,很少有时间做深度调查。直到2012年,报纸换了新的执行主编,报道重点有所改变,Mitchell才有更多空间和时间去做长期和深入的调查报道。

根据Rose的线索,Mitchell来到Horton溺亡的地方调查,做了许多关键的采访。他走访两夫妻当时的邻居,发现了Vail当晚描述Horton坠湖经过中的多处漏洞。Mitchell前往Vail与Horton同念的高中,从他们的同学和朋友处挖掘两人相处的细节。通过对家人的采访,Mitchell还了解到他们两人的成长环境如何塑造他们各自的个性,预示二人结合后的冲突和悲剧。此外,Mitchell还要求调出了Horton的尸检报告和当时一系列材料,并重新找法医鉴定。法医表示,这是一起明显的蓄意谋杀。

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                                                               Horton和Vail的婚礼

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                                        路易斯安那州的查尔斯湖,Horton溺亡于此

2012年11月,Mitchell在The Clarion-Ledger上发表九千字的系列报道《消失》,第一次详述Vail的故事,并征求读者爆料,瞬间引爆舆论。此时Vail却从公众视野中消失了。

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             2012年,Mitchell的9000字报道

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                                      网页上征集读者爆料的Mitchell邮箱链接

报道发表后,Mitchell不断收到读者来信。认识或接触过Vail的人,都回忆起Vail可疑的行为表现,为Mitchell的故事提供更多细节。所有这些信息都成为日后进一步调查的线索。读者中,私家侦探Gina Frenzel毛遂自荐协助调查,并为Mitchell下一阶段的报道提供了重要的帮助。

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Frenzel看到报道后马上联系了Mitchell。作为私家侦探的她,尤其热衷于寻人和连环杀手这样的案子。不久,Mitchell告知Frenzel,他得到情报称Vail出现在德州,搬进了他一个朋友弃置的房子里。人在德州的Frenzel发现Vail的新住址仅在一小时车程以外,她马上启程展开调查。

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                                                                私家侦探Gina Frenzel

Frenzel假装是保险公司的理赔调查员,向Vail了解他所住房子的情况。Vail聊天的兴致极高,从房子一路谈到了他的个人癖好、旅行的经历以及跟他发生过关系的“上百个”女人。这些对话,都被Frenzel用藏在内衣里的录音笔记录了下来。

多次调查以后,Frenzel取得了Vail的信任,成了他的“女朋友”,他们聊的东西也越来越深入。

2013年5月,根据Mitchell的报道,德州警方以谋杀罪名逮捕了Vail。被关押前,Vail拜托Frenzel帮他把车开回家以及处理一些家务。借这个机会,Frenzel进入Vail的住处搜索证据,花了16个小时拍下了他保存的不少资料,包括足本2400页的日记、他所有的通信、他人的名片等文件,这些资料最早能追溯到1960年代。Vail的日记为Mitchell提供了大量的追查线索。此外,Frenzel还发现了许多女人的饰物、Craver的出生证明等关键物证。

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                               Vail被捕后,Frenzel在Vail的家门前回顾当时暗访的情景

至此,26年的追凶调查暂告一段落。

 

地方报纸联手数媒,催生创新叙事模式

跟美国许多地方报纸一样,在数字新闻的浪潮下, The Clarion-Ledger 规模越来越小,记者团队不断缩水。尽管如此,Mitchell在报社一待就是30年。

“密西西比到处都是我想报道的故事,”Mitchell说,“故事太多了,我根本来不及去写。”

Mitchell的编辑Debbie Skipper也是报社“元老”之一,他们两人合作了20多年。

“The Clarion-Ledger几经起伏,却一直推动着密西西比的改变。”Skipper说。

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              1912年的The Clarion-Ledger报社大楼

The Clarion-Ledger对教育改革法案的报道曾获得1983年的普利策奖。这个奖项是促使Mitchell三年后加入该报的主要原因。报纸一直注重人权与公共卫生方面的报道,Skipper说,做社会的“看门狗”是他们的责任所在,但仅凭The Clarion-Ledger一家报纸之力是不够的。要做出有影响力、能推动变化的报道,必须要锲而不舍地挖出最核心的真相。此外,还要不断创新。

《消失》就是创新之例。随着调查深入,Mitchell开始用第一人称写作。他发觉自己不再是置身事外的旁观者,而是故事中的一个角色——他是故事人物之间联系的纽带,他的追查方向主导着故事的走向,他的叙述能更好地带领读者走进故事。

文字以外,Mitchell最初的想法,是利用好手上已有的采访音频、Vail的日记等大量宝贵素材,加入播客来叙事。但后来,当看到Laura Ricciardi导演的纪录片《制造杀人犯》,他如醍醐灌顶——改做纪录片!

这个点子马上得到了《今日美国》社区新闻部副总裁Randy Lovely的支持。《今日美国》与The Clarion-Ledger同属全美最大的甘尼特报业集团。随后,《今日美国》很多记者编辑都加入到《消失》项目,担纲纪录片拍摄剪辑和文章网页设计等工作。

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                                                 给Mitchell带来灵感的纪录片《制作杀人犯》

另外,The Clarion-Ledger还开展跨区域合作,邀请了爱荷华州地区报纸The Des Moines Register的数字新闻总监Kelli Brown主导项目。

Skipper感慨说,即使在报社规模比现在大三倍的全盛时期,The Clarion-Ledger也不曾有过这样专业的记者团队。也正是因为有了这样的专业基础,跨机构的媒体合作才能打造出优质且引公众注目的新闻作品。

The Clarion-Ledger执行主编Sam Hall说,报社需要在维持传统报纸、发展线上读者和展开深度调查三个方面做出权衡。去年,The Clarion-Ledger重组了编辑室,开始投入更多人力物力做深度报道。如今,报社拥有一个六人调查小组,轮换着进行日常新闻和深度报道。

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                                                      The Clarion-Ledger网站主页

更多的深度报道,愈发创新的叙事,正带来更多的读者。

往年同期,《今日美国》网站上若有600名读者同时在线,便说明运作良好。《消失》于7月29日(周五)发布后,当天就吸引了两千多人同时在线,每人平均阅读时间为两分钟。三天后的周一,《消失》阅读量将近56万。尽管文章很长,但流量数据显示,读者仍愿意一次次地返回访问网站,每次读一章直至读完。

叙事平台多样化,使得记者们可以充分利用手上的材料和资源,以更贴近读者的方式讲述故事。

在《消失》中,前四集纪录片分别聚焦四个主要人物——Vail和他三任妻子的人生,由Mitchell出镜讲述,结合对他们的家人和相关人物的采访,利用照片、家庭录像等素材,还原Vail和三位女子从相识相恋到最后女方死亡或失踪的过程,引出追问。最后一集则记录下了Vail于2013年被捕的过程。

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纪录片以直观的影像,清晰展现了事件脉络和人物关系,尤其是其中对人物生活环境的展示,以及对三名受害女性一生的勾勒,使读者更容易走进故事,产生共鸣。在“阅读”平台日益丰富的当下,如《消失》这样的深度调查报道,也在不断摸索新的内容呈现方式,以让那些本就扣人心弦的故事,更有力地直指受众之心。

 

编译:梁思然

编辑:Ivan Zhai, Ying Chan

 

 

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